murs à pêches

INTERVIEW DE JEAN VASSOUT

Aujourd'hui, sur le carreau des producteurs de Rungis, le nom de la famille Vassout a été remplacé par la marque "Vassout Fruits". Un label de qualité pour ces poires Comice et ces pommes, produites en Yvelines et en Essonne, qui comptent parmi les meilleures de l'Île-de-France.

Les origines de la famille Vassout se situent à Romainville et remontent à l'an 700 où le nom est cité dans le testament de Dame Ermenthrude. Cette famille de viticulteurs fut une des plus importantes de Romainville et au XVIIIè siècle elle compte 150 personnes, soit 27% des habitants de Romainville. Rien d'étonnant donc que la famille ait donné son nom à une rue et un lieu-dit, le "trou Vassout", où paraît-il, on jetait autrefois les animaux morts.

L'histoire de la famille Vassout est une véritable saga. Elle est aujourd'hui encore totalement inscrite dans cette tradition montreuillloise de recherche insatiable du beau fruit. En 2004,âgé de 78 ans, Jean Vassout nous raconte son enfance à Montreuil, le départ pour Gambais et la recherche acharnée de son père et de lui-même pour l'innovation agricole.

Les Vassout furent bien sûr présents au sein du Bureau de la société d'horticulture et du syndicat des cultivateurs de la Seine où ils ont contribué au développement de l'horticulture montreuilloise sous l'impulsion de Léon Loiseau.

Léopold Vassout, le grand oncle de Jean Vassout, fut trésorier-adjoint de la société d'horticulture de Montreuil de 1894 à 1922. Il fut aussi le trésorier du syndicat des cultivateurs de la Seine, présidé par M. Désiré Vitry, de 1891 à 1904. Le 19 février 1905 il succèdera à Mr Vitry comme président du syndicat des cultivateurs de la Seine jusqu’au 10 mars 1910. Il fut aussi maire-adjoint de Montreuil en 1904 sous la municipalité de Léon Loiseau. Voici l'histoire d'une des plus grandes familles de cultivateurs de Montreuil. Une histoire exceptionnelle de longévité car aujourd'hui c'est Fabien Vassout, 30 ans, qui reprend peu à peu le destin de l'exploitation de 35 hectares sous le regard de son père Roger Vassout et de son grand oncle Jean Vassout.

La naissance à Montreuil
Jean Vassout, est né le 27 septembre 1926 à Montreuil au 6 de la rue Franklin. La maison n'existe plus, remplacée par une résidence, juste à côté du plombier Grégoire. Il est le quatrième enfant de Charles et Jeanne Vassout. C'est le 14 janvier 1914 que son père se marie avec Jeanne Fischer, la jolie fille d'un cafetier de Romainville. “A cette époque mon père habitait encore à rue Baudin à Romainville. Il allait au café du coin boire une limonade et puis voilà… pourtant ma mère s'était juré qu'elle n'épouserait jamais un client du café”. Six mois après leur mariage le 2 août 1914, Charles Vassout est mobilisé. Le premier enfant du jeune couple, Roger, naît pendant la guerre mais hélas son père ne le verra qu'une seule fois lors d'une permission en 1915 puis il sera fait prisonnier en 1916. Seules les photos prises à cette occasion gardent le souvenir du petit frère disparu à 3 ans en 1917 de la grippe espagnole. Le second fils, Louis, naîtra en 1920 puis ce sera Geneviève en 1923, Jean en 1926 et Gérard, le petit dernier, en 1934.

Les grands parents
Les enfants de Charles Vassout n'ont pas connu leur grand-père, Edouard-Eugène Vassout (1860-1899), car il est mort alors que ses deux fils n'avait que respectivement que 12 et 9 ans. Edouard-Eugène Vassout était arboriculteur et à sa mort, c'est sa femme, Joséphine Vassout, née Capet (1863- 1933), qui reprit en main l'exploitation avec ses deux jeunes fils : Louis né en 1888 et Charles né en 1890.
En revanche, ils ont bien connu le frère du grand père disparu, Léopold Vassout dit "l'oncle Pol"qui sera célibataire toute sa vie et qui habitait au 30 rue de Romainville.
La grand-mère Vassout, Joséphine, habitait rue Rouget de l'Isle. " La grand mère Joséphine nous racontait que sa belle-mère Héloise Vassout né Campagne (1838-1921) et son mari Vincent Jean baptiste Vassout (1834-1882) les parents de Léopold et d'Edouard-Eugène, transportaient à pied les légumes et les fruits dans une hotte jusqu'aux Halles de Paris”.
Elisabeth Fischer, la grand-mère maternelle, était née en 1872 à Sèvres au relais de Poste. Avant de venir à Romainville pour s'installer comme cafetier, son mari avait été cocher de fiacre. Après le mariage, la grand-mère Fischer vint vivre dans la maison de la rue Franklin.
Charles Vassout fut un des premiers cultivateurs de Montreuil à partir en vacances en 1928. “Ca faisait scandale ,ces départs à la mer. On partait tous en train. Mes parents restaient quinze jours et on restait pendant un mois avec la grand-mère Fischer. J'avais quatre ans, je me rappelle Berck-Plage. A l'époque c'était réputé, car c'était, paraît-il, bon pour soigner la tuberculose”.

Charles Vassout cultive neuf jardins à Montreuil : les Hanots, les Néfliers à la Boissière, la rue Saint-Antoine, la rue de Rosny, Nanteuil, les Ruffins, Tillemont, les Ramenas, et le terrain d'environ 1200 m2,autour de la maison de la rue Franklin. Il fait chaque jour à pied les 2 kms qui séparaient la maison des jardins les plus éloignés.
"Mon père avait un rond en crin qu'il mettait sur sa tête pour porter les noguets,parfois chargés de 35 kg de fruits ou de légumes". Ce n'est que vers 1930 que Charles Vassout achète une camionnette Unic. Dans chacun des neuf jardins, il y a une cabane et un puits. Sur les murs, des pommiers conduits à la diable. Au milieu des carrés, des gobelets de poiriers et de pommiers dont les branches se croisent et s'emmêlent. Aux pieds des murs, les costières devaient être impeccables sans un brin d'herbe. Sur le haut des murs, en-dessous du chaperon, les échalas reçoivent des châssis en fer sur lesquels on installe des plaques de verre. Le jeune Jean accompagne son père au jardin et s'amuse parfois à casser ces châssis de verre dont il ne sait pas très bien s'ils servent à réchauffer les arbres ou à les protéger de la grêle. "Mon père avait son panier à palisser sur le ventre et le marteau à palisser sur le côté. Il préférait palisser à l'osier, car c'était plus résistant et demandait moins de travail que les loques qu'il fallait faire bouillir pour éliminer insectes et maladies. Je ne me rappelle pas que mon père traitait beaucoup les arbres au Vermorel. Le fléau numéro un à Montreuil c'était le puceron lanigère. Pour le détruire, on préparait une solution d'alcool à brûler avec de la nicotine à 90%. La nicotine c'était le produit miracle. Stockée dans des bonbonnes de verre, il nous était interdit d'y toucher. Mais dès mes 6 ans j'étais chargé de badigeonner les pucerons avec un petit pinceau et mon père me donnait deux sous par verre. Parfois, le verre se renversait accidentellement mais j'avais mes deux sous quand même. A 10 ans je faisais les traitements au sulfate de cuivre et à l'arséniate de plomb. C'était payé 10 sous. “Ca me coulait vert de la bouche et ma mère me disait va te laver avant de manger."

A Montreuil, les Vassout cultivent aussi quelques légumes (poireaux, haricots verts, rhubarbe, oseille, laurier, thym) et surtout des fleurs (pivoines, narcisses, lilas, œillets mignardise, roses mousse et roses pompon de Bourgogne). "Les pompons de Bourgogne sentaient très bon mais ne se vendaient pas très bien". A cette époque point de gâchis, on vend tous les fruits, même les tachés. Ils sont vendus aux Halles dans des fleins. Au 6 rue Franklin, dans la pièce de l'accommodage où on emballe les fruits, les enfants sont chargés de tarer les fleins sur la grande balance Roberval. Ils notent sur un papier le poids brut, la tare, le poids net puis glissent le papier sous l'osier de l'anse. Puis on charge le flein de 3kgs fruits, quelques tachés au fond puis les tavelés puis les beaux. Les fleins sont mis dans de grandes panières rectangulaires, dans lesquelles on glisse des barres de bois pour faire deux rangs de fleins. Sous la panière deux gros bastaings permettent de la faire glisser sur le bitume du carreau des Halles. "On avait toujours peur que les acheteurs vident les fleins. Alors on leur disait : tu me les ramèneras demain, et parfois ils revenaient en disant , dis-donc ,tes fruits ils étaient un peu abîmés".
A cette époque, la spécialité de Montreuil ce sont les pêches. Alors que Charles Vassout est fait prisonnier, Jeanne aide Joséphine à brosser et à emballer les précieuses pêches avec du coton et du papier, pour la vente en épicerie ou l'expédition à l'ambassade de Russie. “Notre mère nous racontait qu'elle en avait versé des larmes pour les pêches de Montreuil. Car en faisant le rond, au moment où on finit la pyramide, il arrivait qu'une pêche lui échappe des mains et roule par terre, ce qui provoquait la colère de Joséphine”.
Jean Vassout, n'a pas souvenir de la culture des pêches mais il se rappelle bien les fameuses Calville et les poires. Car à Montreuil, après les pêches, les pommes Calville, "c'était le saint sacrement". Elles étaient conservées dans le noir au fruitier. On les emballait dans des carrés de ouate en cagettes de 4-5 kg. Puis elles étaient livrées à la Tour d'Argent, à la rôtisserie périgourdine ou à l'ambassade de Russie. Elles étaient vendues l'équivalent de 15 euros pièce, une somme aujourd'hui impensable pour un fruit. Charles Vassout marque les fruits et le marquage se fait sur Pomme d'api et sur Grand Alexandre. "Quand il avait plu, on allait chercher les escargots. Ils dégorgeaient dans du sel pour faire la colle destinée aux marquages des fruits. Je me rappelle les vignettes de Maurice Chevalier et de la tour Eiffel. On coupait les vignettes avec des emporte-pièces puis on les collait sur les fruits sur l'arbre, à la bave d'escargot car cette colle naturelle résistait bien à la pluie".

Les dernières années à Montreuil

Aux élections municipales de mai 1935, Montreuil devient la deuxième ville communiste de France. Charles Vassout était un catholique converti, baptisé à l'occasion de son mariage. Il était militant paroissial au conseil curial et rédigeait le bulletin paroissial. Charles Vassout était ami avec les familles Aubin et Chevalier. Tous ces hommes se voyaient, faisaient banquet ensemble et se retrouvaient rue de Grenelle à la société nationale d'horticulture de France. A l'époque la haine entre les cultivateurs et les communistes etait forte, ils se disaient de droite. "si de Duclos vous en avez soupé, envoyez-le Aubin". Du haut des murs de l'usine Monopole qui fabriquait des postes de radio et qui était attenante à la maison des Vassout, on voyait la nouvelle mairie. La mairie que l'on connaît aujourd'hui a été reconstruite en février 1935, juste avant le changement de majorité politique à Montreuil. "Mon père me hissait sur un mur pour partie éboulé et me demandait : regarde s'ils ont mis leur torchon sur la mairie". Le torchon en question, c'était le drapeau de l'Union soviétique.

Une fois par an, au mois de juin pour la fête Dieu, les familles sortaient de l'école catholique en haut de la rue Pépin, puis descendaient la rue, chantant en procession jusqu'à l'église. Arrivé en bas, le cortège était accueilli par une pluie de pierres et d'injures et tout le monde filait vite se réfugier dans l'église. "Nous, les enfants, cela nous faisait plutôt rire. Le curé était un peu fou et il y avait beaucoup de provocation de part et d'autre. Il faut dire que la permanence du parti communiste était en face de l'église". Cette haine a accéléré le départ de Montreuil, car Jeanne avait peur qu'un jour il arrive quelque chose de grave.
Jean Vassout n'aimait pas l'école, il préférait être avec son père au jardin. Si bien que son père lui avait fait fabriquer alors qu'il était encore tout jeune. "Mes parents avait une employée alsacienne très forte et très costaude. J'étais son p'tit Jean. Elle me tirait par le bras pour m'emmener à l'école et je hurlais sur la route". Pour Charles Vassout, il était hors de question d'inscrire ses enfants à l'école publique. Jean Vassout aimait tellement l'école qu'il en usa une par an. Il alla d'abord à l'école catholique de la rue Pépin, puis à Vincennes. Sur le chemin de Vincennes, Jean se rappelle, le matin, les allumeurs de becs de gaz avec leur grande perche. Puis en 1936 comme ça se passait mal à Vincennes il fut mis en pension à Versailles. "Pour partir de Versailles, j'ai fait croire à ma mère que les ouvriers voulaient prendre l'école et je ne suis plus jamais retourné dans aucune école.". Face à la mairie, il y avait un studio photos. Ce studio avait appartenu à Méliès, ce génie qui a fini sa vie en vendant des jouets à la gare Montparnasse. Pour sa communion, le 7 mai 1937, Jean Vassout a été pris en photo dans ce studio. Dans la famille Vassout, il se dit que les premières serres qui servirent de studio à Méliès appartenaient à la famille.

L'installation de Charles Vassout à Gambais
C'est Charles Vassout qui décida qu'il était temps de partir, pour plusieurs raisons. Le travail sur toutes ces petites parcelles, éloignées les unes des autres, engendrait trop de perte de temps et il fallait trouver un grand terrain, ce qui était impossible à Montreuil. Les expropriations commençaient et il venait d'être exproprié de trois jardins, qui deviendront stade, école et route. Le climat social et politique local n'était plus guère favorable aux cultivateurs. Les derniers terrains Vassout de Montreuil seront vendus avant la seconde guerre mondiale. Charles Vassout et sa femme se mirent donc en quête d'un terrain de cinq à six hectares d'un seul tenant. C'est à Gambais en Seine-et-Oise (actuellement les Yvelines)en 1926 qu'ils trouvèrent une ferme à vendre avec deux hectares de bois et quatre hectares de prés. Il achetèrent ce terrain car il était situé au sud, en contrebas de la butte de Bazainville, protégé du nord et donc du gel. Pendant dix ans Charles Vassout va cultiver Montreuil et Gambais pour préparer le départ. Un travail de titan qui fut une véritable épopée, un pari sur l'avenir.

A Gambais, il fait retourner la terre par un cultivateur local. Les gens du coin n'étaient pas tendres avec ces nouveaux venus et ils lui disaient, en le voyant faire, qu'ici on n'avait jamais vu aucun fruit pousser. “On était des horsains pour les gens de Gambais des parisiens quoi”.
Le sol très sablonneux est argileux à 60 cm de profondeur, et il va falloir drainer les parcelles en faisant des tranchées, aidé par des ouvriers polonais pour poser les drains en terre cuite. Sinon, tous les arbres auraient baigné dans l'eau et se seraient asphyxiés. Puis il arrache à la main les deux hectares de bois. Il va à Gambais trois jours par semaine, y travaille jusqu'à la nuit et rentre pour les enfants et pour faire la vente aux Halles. Jean est parfois du voyage à l'arrière de la camionnette, car, contrairement à son frère Louis, il ne va pas à l'école. Un ouvrier est aussi du voyage et est chargé de dire si quelqu'un cherche à doubler. "On mettait deux heures et demie pour aller à Gambais. On passait les octrois de Paris et Versailles. Sur place au début, il n'y avait pas d'eau ni d'électricité. Il y avait l'eau du puits et la lampe à pétrole, c'est tout". Charles Vassout plante en contre espaliers les variétés traditionnelles de pommes de Montreuil, des Canada blanc, des grand Alexandre et des Calville et plante en gobelets et des Passe-crassane, des Comice.. Il Réserve une parcelle pour les légumes et plante un hectare de pivoines.
"La Calville de Gambais était bonne mais sa couleur était très laide à cause de la nature sablonneuse du terrain, alors on a arrêté la Calville qui était invendable".
Jean Vassout a 12 ans quand la famille quitte définitivement Montreuil en 1937. Jean Vassout ne va plus à l'école mais il a une préceptrice. Il étudie chez elle de 10h à 12h et rentre à la maison faire ses devoirs afin de repartir au plus vite dans les champs. Il réussit à avoir son certificat d'étude le 8 juin 1939 puis arrête les études pour se consacrer à sa passion auprès de son père. " quand il est arrivé à Gambais, mon frère Louis me disait “tu verras un jour je serai maire de la ville et je ferai venir le métro”. Louis Vassout est effectivement devenu maire de Gambais pendant 36 ans de 1953 à 1989. Si il n'a pas fait venir le métro, il a notamment mis en place un réseau de bus pour prendre les enfants dans les 21 hameaux de Gambais et bien d’autres équipements collectifs pour ses citoyens.

Les innovations
Pour retourner le terrain de Gambais, Charles Vassout utilise une charrue Magnier Bedu. A l'avant, ce sont les enfants qui tirent et, derrière, le père dirige. Pour le pulvérisateur c'est le même type d’attelage familial qui fonctionne. A la différence près que lorsque la terre est grasse, le pulvérisateur Vermorel de 50 litres s'enfonce dans la boue et c'est très dur d'avancer dans ces conditions à cause des roues en acier.
Conscient de ces difficultés, Charles Vassout cherche à innover. Ces conditions de travail ne peuvent plus durer. Avec un artisan de Puteaux assez ingénieux, Charles Vassout va concevoir en 1933 son premier motoculteur avec un moteur Renault, des roues crantées et des dents de canadien. Dans la continuité, en 1935, il lui fera fabriquer un pulvérisateur avec une tonne à eau montée sur une B2 Citroën, un compresseur Bavox de 4 chevaux posé à côté du chauffeur. "On avait coupé l'arbre et on débrayait pour avancer ou pour comprimer la cuve. Le gars de Puteaux avait fabriqué des lances spéciales avec un tube alu de 30 mm. Un tuyau amenait l'eau et un autre la bouillie de traitement" Beaucoup de gens sont venus voir le système. Quelques années plus tard, Charles achète son premier pulvérisateur Guinard et le prototype de pulvérisateur a été modifié pour l'engraissement des arbres. “Pour le binage on a évidemment d'abord biné à la main. On binait les dix hectares trois fois par an. Enfin on a acheté une bineuse rotative. Le père ne voulait pas qu'on laisse de déchets sur le sol comme le bois de taille, car il avait peur du pourridié alors on brûlait le bois sur place”.

“Le sol de Gambais c'était du 0+0+0, un sol complètement mort qu'il a fallu engraisser à 4/8/8. Heureusement est arrivé le système PAL de M. Glenzer” (4/8/8 donne la proportion en Kg d’engrais pur N-P-K N=azote P= Phosphore, K= Potassium). Le PAL est une sorte de grosse seringue qui permet d'injecter dans le sol de l'engrais soluble au plus proche des racines de l'arbre. Ce principe d'engraissement utilisé à Montreuil dès la fin du XIXe siècle sera considérablement amélioré par M. Glenzer. Patiemment, durant plusieurs années, à raison de quatre piqûres par arbre trois fois par an, le verger de Gambais sera enrichi avec des engrais solubles à 4/12/38 spécialement préparés, à concentration de 200 kgs pour 1000 litres, pour chaque période de l'année : au printemps pour le démarrage et la nouaison, en été pour favoriser le grossissement et la teneur en sucre des fruits, en septembre pour préparer les bourgeons à venir. De plus, tous les deux ans un épandage de purin et de fumier de ferme complètera le dispositif. Le système PAL était un bon système mais trop lourd en main d'œuvre et l'entreprise de M. Glenzer déposa le bilan. “Après on a continué en adaptant le système, en modifiant une dent de Canadien de la charrue. Cela permettait d'engraisser plus rapidement en passant avec le tracteur. C'était plus rapide mais moins précis car, par arbre, on adaptait le dosage à chaque sujet. Les arbres étaient superbes, couverts de bourgeons".
Jean Vassout est un partisan du déséquilibre par l'engraissement pour la mise à fruits. " L'injection d'une solution de chlorure de potassium favorise la mise à fruits. Je faisais beaucoup d'essais pour voir comment les arbres réagissaient, et cela me plaisait beaucoup." La principale difficulté à Gambais c'etait les cochenilles, que l'on traitait à l'huile blanche et surtout l'anthonome du poirier. L'arrivée du DDT en 1947 a apporté la solution à ce fléau".